L'économie ne progresse jamais en ligne droite. Elle accélère puis ralentit, au rythme du crédit, de l'investissement, de l'emploi et des décisions des banques centrales. Comprendre ces cycles aide à investir plus sereinement. Croire qu'on peut les exploiter avec précision, en revanche, coûte généralement cher.
Quatre phases
Tout commence par une reprise. L'activité redémarre, les entreprises recommencent à embaucher et à investir, les bénéfices progressent pendant que l'inflation et les taux restent modérés. Si l'expansion se prolonge, l'économie finit par tourner à pleine capacité : c'est la surchauffe. Les salaires et les prix s'accélèrent, et les banques centrales relèvent leurs taux pour calmer le jeu.
Le crédit plus cher finit par peser sur la demande. Les marges s'effritent, la croissance ralentit. Parfois, cela débouche sur une récession, avec une activité en recul, un chômage en hausse et des bénéfices en baisse. Les banques centrales desserrent alors l'étau, ce qui prépare la reprise suivante.
Et les placements dans tout ça ?
Très schématiquement, les actions profitent surtout de la reprise et de l'expansion, et souffrent au ralentissement. Les obligations d'État traversent mal la surchauffe, quand les taux montent, mais se comportent souvent bien lorsque l'économie ralentit et que les taux redescendent. Les liquidités redeviennent intéressantes quand les taux sont hauts, et les matières premières profitent souvent de la fin de cycle.
Au sein des actions, les secteurs cycliques comme l'industrie, la chimie ou les banques suivent le mouvement de près. La santé ou la consommation courante y sont moins sensibles. Rien de tout cela n'est mécanique, mais les tendances sont assez nettes sur plusieurs décennies.
Le problème : les marchés ont toujours un temps d'avance
C'est là que tout se complique. Les marchés ne réagissent pas à la situation présente, ils réagissent à ce qu'ils anticipent. Les actions commencent généralement à baisser avant que la récession soit officielle, et elles remontent alors que les nouvelles économiques sont encore franchement mauvaises.
Attendre la confirmation d'une récession pour vendre, c'est presque toujours arriver trop tard. Attendre qu'elle soit terminée pour revenir, c'est souvent manquer une bonne partie du rebond.
Les signaux que suivent les professionnels
Certains indicateurs ont la réputation de précéder l'activité. Les enquêtes auprès des directeurs d'achat, les fameux PMI, mesurent chaque mois l'évolution des commandes et de la production. La courbe des taux est très scrutée : quand les taux courts passent au-dessus des taux longs, on parle d'inversion, et ce signal a souvent précédé les récessions. Avec un délai très variable, cependant, et pas à tous les coups. Les conditions d'accès au crédit, enfin, donnent une bonne idée de la direction que prennent l'investissement et la consommation.
À quoi bon, alors ?
Pour un particulier, comprendre le cycle sert moins à parier qu'à garder la tête froide. On comprend mieux pourquoi ses obligations baissent quand les taux montent, ou pourquoi la bourse peut remonter pendant que le chômage augmente. On sait aussi qu'une récession est une phase, pas la fin de l'histoire, et qu'une période d'euphorie a elle aussi une fin. Une allocation diversifiée, entretenue avec régularité, traverse les cycles bien mieux qu'une succession de paris sur le prochain virage de l'économie.