« C'est risqué ? » C'est la première question que posent presque tous les épargnants avant d'investir. Elle est légitime, mais incomplète. Un placement n'est pas risqué en soi : il l'est plus ou moins selon le temps qu'on a devant soi. Avant de choisir quoi que ce soit, il faut donc savoir quand on aura besoin de l'argent.
Le temps change la nature du risque
Sur un an, un placement en actions peut finir en forte hausse comme en forte baisse, impossible de le savoir. Sur dix ou quinze ans, les bonnes et les mauvaises années se compensent en partie, et le résultat dépend davantage de la croissance des bénéfices des entreprises que des humeurs du marché.
Historiquement, sur des actions mondiales bien diversifiées, les chances de finir une période en perte ont nettement diminué à mesure qu'on allongeait la durée de détention. Elles ne sont jamais tombées à zéro. Le Japon après 1989 rappelle qu'un marché unique peut stagner pendant des décennies, et c'est bien pour cela qu'on diversifie.
Penser en poches
Plutôt que de raisonner sur tout son patrimoine d'un bloc, il est plus simple de le découper en plusieurs poches, chacune avec son horizon.
L'argent dont vous pourriez avoir besoin dans les deux ou trois ans (épargne de précaution, projet proche) doit rester disponible et stable : livrets, fonds monétaires, fonds en euros. Pour un horizon de trois à huit ans, comme un achat immobilier ou les études des enfants, une allocation équilibrée avec une part raisonnable d'actions a du sens. Au-delà de huit ou dix ans, pour la retraite ou la transmission, on peut accepter la volatilité des actions et en tirer profit.
Cette organisation a un avantage psychologique considérable. Quand les marchés baissent, seule la poche de long terme est touchée, et vous savez qu'elle n'a pas besoin d'être mobilisée demain.
Un horizon qui se raccourcit
Un horizon n'est jamais figé. À mesure qu'un objectif approche, la poche qui lui est consacrée doit prendre moins de risques. On n'investit pas de la même manière pour sa retraite à trente ans et à cinq ans de la liquidation de ses droits. C'est tout le principe de la gestion pilotée à horizon, qu'on retrouve notamment dans les PER.
Les erreurs qui reviennent
La plus courante est de placer en actions une somme dont on aura besoin bientôt, parce que les marchés montent. L'erreur inverse est tout aussi fréquente : laisser dormir sur un livret une épargne de très long terme, par peur de la volatilité.
On confond aussi souvent la durée de vie d'une enveloppe et l'horizon de l'argent qu'elle contient. Un PEA peut rester ouvert trente ans, mais si vous comptez utiliser les fonds dans deux ans, votre horizon est de deux ans. Sans épargne de précaution, enfin, le moindre imprévu peut raccourcir brutalement votre horizon et vous forcer à vendre au mauvais moment.
L'horizon de placement est la première pièce de toute stratégie. Il détermine le risque acceptable, le choix des supports et même celui des enveloppes. Demandez-vous « pour quand ? » avant de vous demander « dans quoi ? ». Beaucoup de mauvaises décisions s'éliminent d'elles-mêmes.