On attribue souvent à Einstein l'idée que les intérêts composés seraient la huitième merveille du monde. Il ne l'a probablement jamais dit. Peu importe : l'idée est juste, et elle reste largement sous-estimée. Notre cerveau raisonne en ligne droite, alors que les intérêts composés dessinent une courbe qui s'accélère.
Des gains qui travaillent à leur tour
Le principe tient en une phrase : chaque année, les gains sont réinvestis et rapportent eux-mêmes l'année suivante.
Sur 10 000 euros placés à 6 %, la première année vous rapporte 600 euros. La dixième, un peu plus de 1 000 euros. La trentième, environ 3 250 euros. Le taux n'a pas bougé, c'est la base de calcul qui a grossi. Au bout de trente ans, le capital est multiplié par près de six, et c'est dans les dernières années que tout se joue.
Claire et Thomas
Imaginons deux épargnants qui mettent chacun 200 euros de côté par mois, sur un support qui rapporte 6 % par an en moyenne.
Claire commence à 25 ans. À 35 ans, elle arrête ses versements : elle aura mis 24 000 euros au total. Elle n'y touche plus jusqu'à 65 ans. Thomas, lui, commence à 35 ans et verse jusqu'à 65 ans sans interruption, soit 72 000 euros.
À 65 ans, Claire a environ 197 000 euros. Thomas, environ 201 000.
Thomas a versé trois fois plus que Claire pour arriver quasiment au même résultat. Bien sûr, les marchés ne rapportent jamais 6 % par an avec cette régularité, et cet exemple est une simplification. Mais l'ordre de grandeur, lui, résiste à toutes les simulations : dix ans d'avance valent plus qu'un effort trois fois plus important.
Un outil de calcul mental
Il existe une astuce pratique, la règle de 72. Divisez 72 par le taux de rendement annuel et vous obtenez, à peu près, le nombre d'années nécessaires pour doubler votre capital. À 6 %, douze ans. À 2 %, trente-six ans.
La même règle vaut à l'envers. Avec 3 % d'inflation, un billet laissé dans un tiroir perd la moitié de son pouvoir d'achat en vingt-quatre ans environ.
Ce qui casse la mécanique
Les intérêts composés ont besoin de temps et de continuité. Retirer régulièrement ses gains, c'est couper les branches qui auraient porté les fruits suivants. Sortir du marché pendant une crise, c'est vendre au plus bas et souvent manquer la reprise. Payer des frais élevés, enfin, revient à faire jouer la même mécanique contre soi.
On croit souvent qu'il faut attendre d'avoir « suffisamment » d'argent pour commencer à investir. C'est l'inverse : un petit versement mensuel démarré tôt fera souvent plus qu'un gros effort démarré tard. Le proverbe chinois sur l'arbre à planter s'applique assez bien ici. Le meilleur moment, c'était il y a vingt ans. Le deuxième, c'est maintenant.