On vous propose un pari à pile ou face. Pile, vous gagnez 1 000 euros ; face, vous en perdez 1 000. Vous acceptez ? La plupart des gens refusent. Beaucoup continuent de refuser tant que le gain promis n'atteint pas à peu près le double de la perte possible. Ce n'est pas seulement de la prudence, c'est un trait profond de notre psychologie.
Ce que la recherche a montré
À la fin des années 1970, les psychologues Daniel Kahneman et Amos Tversky ont montré que nous ne traitons pas les gains et les pertes de la même façon. Une perte fait environ deux fois plus mal qu'un gain équivalent ne fait plaisir. Ces travaux sont à l'origine de la finance comportementale et ont valu à Kahneman le prix Nobel d'économie en 2002.
Chez nos lointains ancêtres, perdre ses réserves pouvait être une question de survie, et ce réflexe avait du sens. Sur les marchés financiers, il conduit à des erreurs qui se répètent avec une régularité étonnante.
On garde les perdants, on vend les gagnants
Les chercheurs ont baptisé ce comportement « effet de disposition ». On vend trop vite les titres qui ont monté, pour mettre le gain à l'abri, et on garde trop longtemps ceux qui ont baissé, pour ne pas avoir à constater la perte.
Tant qu'on n'a pas vendu, la perte paraît provisoire. Mais le marché ignore totalement à quel prix vous avez acheté. La seule question utile est la suivante : si je n'avais pas ce titre aujourd'hui, est-ce que je l'achèterais à ce prix ?
On regarde trop souvent
Sur une journée, les actions baissent presque aussi souvent qu'elles ne montent. Sur un an, elles montent plus souvent. Sur vingt ans, bien plus souvent encore.
Celui qui regarde son portefeuille chaque jour voit donc une baisse presque une fois sur deux. Et comme chaque baisse pèse deux fois plus lourd que les hausses dans son ressenti, il finit par juger très risqué un placement qui, à son horizon réel, est plutôt rémunérateur. Les économistes appellent cela l'aversion myope aux pertes.
On fuit un risque pour en prendre un autre
Par peur de perdre, beaucoup d'épargnants laissent sur des livrets de l'argent qu'ils n'utiliseront pas avant des années. Ils évitent une perte visible, mais en subissent une autre, qui ne se voit pas : l'inflation qui grignote leur pouvoir d'achat, et le manque à gagner accumulé sur plusieurs décennies.
Comment limiter les dégâts
La méthode la plus efficace consiste à décider à froid. Fixez avant d'investir votre allocation cible, vos seuils de rééquilibrage et les conditions dans lesquelles vous vendriez une ligne. Consultez moins souvent votre portefeuille de long terme. Jugez-le dans son ensemble plutôt que ligne par ligne : une ligne en perte dans un portefeuille diversifié n'est pas un échec, c'est souvent la diversification qui fait son travail. Et pour chaque titre en moins-value, reposez-vous la question du nouvel acheteur.
On ne se débarrasse pas de l'aversion aux pertes, elle est câblée dans notre cerveau. On peut en revanche l'empêcher de prendre les décisions à notre place. Les investisseurs qui réussissent ressentent les mêmes émotions que tout le monde. Ils se sont simplement organisés pour qu'elles aient le moins de prise possible.