Pour une grande partie des épargnants français, le livret, c'est la sécurité. Le capital ne baisse jamais, l'argent reste disponible et le solde monte un peu chaque année. Tout cela est vrai. Mais ce qui est protégé, c'est le nombre d'euros, pas ce qu'on peut acheter avec.
Ce qui s'affiche et ce qui reste
Il faut distinguer deux rendements. Le rendement nominal est celui qui apparaît sur votre relevé. Le rendement réel est ce qu'il vous reste une fois l'inflation passée par là. Pour faire simple, on soustrait l'une à l'autre.
Un placement à 2 % avec une inflation de 3 % vous fait donc perdre environ 1 % de pouvoir d'achat par an, alors que votre solde augmente. Vous avez davantage d'euros, qui valent chacun un peu moins.
Lent, discret, cumulatif
Sur une année, l'effet est à peine perceptible. Sur vingt ans, c'est une autre affaire. Avec une inflation de 2 % par an, 10 000 euros non rémunérés ne valent plus qu'environ 6 700 euros d'aujourd'hui. À 3 %, à peu près 5 500.
Rien ne vous prévient. Aucun relevé n'affiche de ligne « perte de pouvoir d'achat ». Il a fallu l'épisode de 2022, avec des prix en hausse de plus de 5 % sur l'année en France, pour que beaucoup de gens s'en rendent compte concrètement, au supermarché plus que sur leur relevé bancaire.
Où chercher une protection
Aucun placement ne protège parfaitement de l'inflation à court terme. Sur longue période, en revanche, certains s'en sortent mieux.
Les actions, d'abord. Une entreprise peut répercuter, en partie au moins, la hausse de ses coûts sur ses prix de vente, et ses bénéfices finissent par suivre. Le choc initial fait souvent baisser les cours, mais sur la durée la relation tient plutôt bien. L'immobilier a lui aussi historiquement suivi l'évolution des prix, avec ses contraintes propres de liquidité et de fiscalité. Il existe enfin des obligations indexées sur l'inflation, dont le capital ou le coupon est ajusté.
Ceux qui souffrent le plus d'une inflation durable sont les placements à taux fixe et les liquidités.
Pas de conclusion hâtive
Rien de tout cela ne veut dire qu'il faut vider son livret. L'épargne de précaution doit rester disponible et stable, c'est sa fonction, et une légère érosion est le prix de cette tranquillité. Le problème commence quand de l'argent destiné à dans quinze ou vingt ans dort sur un support qui ne suit même pas les prix.
Pour chaque somme épargnée, la vraie question est : pour quand ? À deux ans, la stabilité l'emporte. À vingt ans, ne rien faire est aussi une décision, et elle a un coût, même s'il ne se voit pas.