Le fonds en euros est au cœur de l'assurance-vie. Il concentre encore une large part de l'épargne placée sur ces contrats, et sa promesse tient en une phrase : le capital est garanti et il rapporte chaque année un rendement positif ou nul. Mais combien de souscripteurs savent d'où vient ce rendement, ou pourquoi il varie autant d'un contrat à l'autre ?
Où part votre argent
Votre versement rejoint ce qu'on appelle l'actif général de l'assureur, un grand portefeuille commun à tous les assurés. Il est placé majoritairement en obligations, d'États et d'entreprises, avec une part plus réduite d'immobilier, d'actions et d'autres actifs.
C'est ce poids des obligations qui fait la stabilité du fonds en euros. C'est aussi lui qui explique pourquoi son rendement suit les taux d'intérêt avec autant de retard.
Garantie et effet cliquet
L'assureur s'engage sur la valeur de votre épargne. Selon les contrats, cette garantie porte sur le capital brut ou sur le capital diminué des frais de gestion annuels, une nuance qui a son importance.
Les intérêts crédités chaque année sont ensuite définitivement acquis. C'est l'effet cliquet : ce qui a été versé ne peut plus être repris, même si les marchés chutent l'année suivante.
Qui décide du taux ?
Chaque année, l'assureur fixe le rendement servi aux assurés, dans le cadre d'obligations réglementaires de redistribution. Il dispose pour cela d'une marge de manœuvre appréciable, la provision pour participation aux bénéfices. C'est une réserve dans laquelle il met de côté une partie des gains des bonnes années pour les redistribuer plus tard. Il a jusqu'à huit ans pour la reverser.
Le taux annoncé ne reflète donc pas directement la performance des placements de l'année. Cela explique aussi que deux contrats d'un même assureur puissent afficher des rendements différents.
Toujours en décalage avec les taux
Quand les taux montent, les anciennes obligations peu rémunératrices restent dans le portefeuille de l'assureur jusqu'à leur échéance. Le rendement du fonds en euros ne s'améliore donc que progressivement, au fil de leur remplacement par des titres mieux rémunérés. Quand les taux baissent, c'est l'inverse : le fonds profite encore quelques années de ses anciennes obligations.
Les limites
Une fois l'inflation déduite, le rendement du fonds en euros peut être négatif certaines années. Le taux annoncé s'entend en général net de frais de gestion, mais avant prélèvements sociaux. Beaucoup d'assureurs conditionnent désormais l'accès au fonds en euros à une part minimale d'unités de compte, ou proposent un bonus de rendement lié à cette part.
Il existe enfin un risque dont on parle peu. La loi dite Sapin 2 permet au Haut Conseil de stabilité financière de limiter temporairement les retraits en cas de crise grave, pour six mois au plus. Ce scénario est improbable, mais il n'est pas nul.
Pour la partie sécurisée d'un patrimoine et pour l'épargne à moyen terme, le fonds en euros reste un très bon support. Il n'a simplement pas été conçu pour faire fructifier une épargne sur vingt ou trente ans. Mieux vaut l'utiliser pour ce qu'il fait bien, protéger et lisser, et confier le reste à d'autres supports.
Les règles citées sont celles en vigueur à la date de publication et peuvent évoluer.