C'est l'indicateur de valorisation qu'on voit passer le plus souvent : le ratio cours/bénéfices. Les anglophones parlent de P/E, et on l'abrège parfois en PER, à ne pas confondre avec le Plan d'Épargne Retraite. Il est simple à calculer et facile à comprendre. C'est peut-être pour cela qu'on l'utilise si souvent de travers.
Le principe
On divise le cours de l'action par le bénéfice par action. Le résultat indique combien d'années de bénéfices actuels vous payez en achetant le titre.
Une action cote 60 euros et l'entreprise gagne 4 euros par action : le ratio est de 15, vous payez quinze années de bénéfices.
En prenant l'inverse, 1/15, on obtient ce qu'on appelle le rendement bénéficiaire, environ 6,7 % dans cet exemple. C'est pratique pour comparer une action à une obligation, à condition de garder en tête qu'un bénéfice d'entreprise n'a rien de garanti.
Cher, vraiment ?
Un ratio élevé ne veut pas forcément dire qu'une action est trop chère. Il traduit ce que le marché attend de l'avenir. Une entreprise dont les bénéfices devraient doubler dans les cinq ans mérite de s'échanger plus cher qu'une entreprise dont les résultats stagnent. La bonne question n'est donc pas de savoir si le ratio est bas, mais s'il est justifié par la croissance, la rentabilité et la solidité de l'entreprise.
Le piège des cycliques
C'est l'erreur que je vois le plus souvent. Dans l'automobile, l'acier ou la chimie, les bénéfices culminent au sommet du cycle. Le ratio paraît alors très bas et l'action semble bon marché… juste avant que les bénéfices ne s'effondrent.
Au creux du cycle, c'est l'inverse : les bénéfices sont écrasés, le ratio grimpe et l'action a l'air hors de prix, alors que c'est souvent le moment d'acheter. Pour ces valeurs, un ratio bas peut donc être un signal de vente, et un ratio élevé un signal d'achat. Ce n'est pas très intuitif, mais c'est ainsi.
Quel bénéfice prendre ?
Le bénéfice des douze derniers mois a l'avantage d'être connu, mais il regarde en arrière. Le bénéfice estimé pour les douze prochains mois regarde devant, mais il dépend de prévisions d'analystes, qui se trompent souvent. Il existe aussi un ratio corrigé du cycle, popularisé par l'économiste Robert Shiller, qui rapporte le cours à la moyenne des bénéfices sur dix ans, ajustés de l'inflation. Il sert surtout à juger le niveau d'un marché dans son ensemble, sur longue période.
Comparer ce qui est comparable
Un ratio isolé ne veut rien dire. Il prend du sens face à l'historique de l'entreprise, face à ses concurrents directs (surtout pas face au marché entier, un éditeur de logiciels n'est pas une banque), et face au niveau des taux d'intérêt. Quand les obligations rapportent davantage, les investisseurs acceptent moins facilement de payer cher les actions.
Au fond, ce ratio est un point de départ. Il résume ce que le marché pense de l'avenir d'une entreprise. À vous de juger si ce jugement est trop optimiste, trop sévère ou raisonnable, et pour cela il faut revenir à la croissance, aux marges, à l'endettement et à la qualité des bénéfices.