Acheter une action, c'est devenir copropriétaire d'une entreprise. Combien d'actionnaires ont pourtant ouvert les comptes de la société avant d'acheter ? Pas besoin d'être expert-comptable pour y trouver l'essentiel. Quelques lignes du bilan suffisent à distinguer une entreprise solide d'une entreprise fragile.
Trois documents, trois angles
Les comptes annuels reposent sur trois états. Le compte de résultat dit si l'entreprise a gagné de l'argent sur l'année. Le tableau des flux de trésorerie dit si cet argent est vraiment entré dans les caisses, ce qui n'est pas toujours la même chose. Le bilan, enfin, montre ce que l'entreprise possède et ce qu'elle doit à une date donnée.
On compare souvent le compte de résultat à un film et le bilan à une photo. La comparaison est un peu usée, mais elle reste juste.
Deux colonnes qui s'équilibrent
D'un côté l'actif, c'est-à-dire tout ce que l'entreprise possède : usines, brevets, stocks, sommes dues par ses clients, trésorerie. De l'autre le passif, qui montre comment tout cela est financé, soit par les actionnaires (les capitaux propres), soit par des créanciers (les dettes). Les deux colonnes sont toujours égales.
Où poser les yeux
Regardez d'abord les capitaux propres, la part qui revient aux actionnaires. S'ils grossissent d'année en année, l'entreprise s'enrichit. S'ils deviennent négatifs, il faut comprendre pourquoi. Cela peut venir de rachats d'actions massifs, mais c'est le plus souvent un signal d'alerte.
Viennent ensuite la dette financière et la trésorerie. La dette n'est pas un problème en soi, elle finance la croissance. La trésorerie, elle, sert d'amortisseur quand les affaires ralentissent. La différence entre les deux donne la dette nette, l'indicateur d'endettement le plus parlant. On la compare généralement à l'excédent brut d'exploitation, l'EBITDA. Pour une entreprise industrielle, un rapport inférieur à 2 est souvent jugé confortable, et au-delà de 4 on commence à regarder de près, avec des normes qui varient beaucoup selon les secteurs.
Un dernier poste mérite l'attention, le besoin en fonds de roulement. Il correspond à l'argent immobilisé dans l'activité courante : stocks et créances clients, moins ce que l'entreprise doit à ses fournisseurs. S'il augmente plus vite que le chiffre d'affaires, c'est parfois le signe que les clients paient mal ou que les stocks ne s'écoulent pas.
Les erreurs classiques
Une seule année ne dit pas grand-chose : un bilan se lit sur plusieurs exercices. Une banque, une foncière et un éditeur de logiciels ont des structures qui ne se comparent pas. Un bénéfice ne garantit pas la trésorerie, d'où l'intérêt de toujours le rapprocher des flux d'exploitation. Et un bilan très chargé en écarts d'acquisition, hérités d'achats passés, peut réserver de mauvaises surprises si ces acquisitions déçoivent.
Le bilan ne vous dira pas si l'action va monter. Il vous dira si l'entreprise tiendra le choc le jour où les choses se passeront mal. Pour qui investit à long terme, cette question vient avant toutes les autres, parce qu'une entreprise trop endettée peut disparaître dans une crise dont ses concurrents plus solides sortiront renforcés.