Les obligations ont la réputation d'être le placement prudent par excellence. En 2022, pourtant, beaucoup d'épargnants ont vu leurs fonds obligataires reculer nettement, et ils ne comprenaient pas pourquoi. L'année a été l'une des pires de l'histoire moderne pour ce marché. Pour comprendre ce qui s'est passé, il faut revenir au fonctionnement d'une obligation.
Un prêt, tout simplement
Acheter une obligation, c'est prêter de l'argent à un État ou à une entreprise. En échange, l'emprunteur vous verse des intérêts réguliers, le coupon, et vous rembourse à une date fixée d'avance, l'échéance.
Prenons une obligation de 1 000 euros à dix ans, avec un coupon de 3 %. Elle vous verse 30 euros par an pendant dix ans, puis vous rend vos 1 000 euros.
L'effet balançoire
Supposons qu'un an plus tard, les taux du marché soient passés à 4 %. Les nouvelles obligations rapportent désormais 40 euros par an pour 1 000 euros prêtés. Qui voudrait racheter la vôtre, qui n'en rapporte que 30, au même prix ? Personne. Pour la vendre, il faudra accepter un prix plus bas, jusqu'à ce que son rendement rejoigne celui des nouvelles émissions.
Si les taux baissent, c'est l'inverse : votre obligation à 3 % devient plus intéressante que les nouvelles, et son prix monte. Le prix d'une obligation et les taux d'intérêt évoluent toujours en sens contraire. Tout le reste découle de cette règle.
La duration
Toutes les obligations ne réagissent pas avec la même intensité. Plus l'échéance est éloignée, plus l'effet est fort. Cette sensibilité se mesure par la duration.
Pour faire simple, un fonds obligataire dont la duration est de 7 perd environ 7 % si les taux montent d'un point, et en gagne autant s'ils baissent d'un point. Avec une duration de 2, l'effet tombe à 2 % environ.
C'est tout le film de 2022. Après des années de taux proches de zéro, les banques centrales ont relevé leurs taux très vite pour contenir l'inflation. Les obligations à longue duration ont alors connu des baisses dignes d'un marché actions en difficulté.
Une baisse de prix n'est pas forcément une perte
Si vous détenez une obligation en direct jusqu'à son échéance et que l'émetteur ne fait pas défaut, vous récupérez exactement ce qui était prévu, quels qu'aient été les mouvements de prix entre-temps. La perte ne devient réelle que si vous vendez avant.
Pour un fonds obligataire, qui n'a pas d'échéance unique, les choses fonctionnent autrement. La baisse est compensée peu à peu, parce que le fonds réinvestit dans des titres mieux rémunérés. Il faut compter à peu près la durée de la duration pour que l'effet s'efface.
Deux risques, pas un seul
Le risque de taux, que l'on vient de voir, n'est pas le seul. Il y a aussi le risque de crédit, c'est-à-dire la possibilité que l'emprunteur ne rembourse pas. Plus un émetteur est fragile, plus il doit offrir un coupon élevé pour attirer les prêteurs. Un rendement qui paraît trop beau a presque toujours une explication.
Les obligations restent un élément central d'un portefeuille bien construit : elles apportent des revenus et, la plupart du temps, amortissent les baisses des actions. Il faut simplement cesser de les voir comme un placement qui ne bouge jamais. Avant d'acheter un fonds obligataire, deux informations suffisent à se faire une idée du risque : sa duration, et la qualité de crédit des émetteurs qu'il détient.